Geleira ou glaciar é uma grande e espessa
massa de gelo formada em camadas sucessivas de neve compactada e recristalizada, de várias épocas, em
regiões onde a acumulação de neve é superior ao degelo. É dotada de movimento e
se desloca lentamente, em razão da gravidade,
relevo abaixo, provocando erosão e sedimentação glacial.
As
geleiras ou glaciares podem apresentar extensão de vários quilômetros e
espessura que pode também alcançar a faixa dos quilômetros. A neve que restou
de uma estação glacial dá-se o nome de nevado (usa-se também o termo alemão Firn e o francês nevé). O nevado é uma etapa
intermediária da passagem da neve para o gelo. À medida que se acumulam as
camadas anuais sucessivas, o nevado profundo é compactado, recongelando-se os
grânulos num corpo único.
O gelo das
geleiras é o maior reservatório de água
doce sobre a Terra, e perde em volume total de água
apenas para os oceanos. As
geleiras cobrem uma vasta área das zonas
polares, mas ficam restritas às
montanhas mais altas nos trópicos.
Em outros locais do sistema solar,
as grandes calotas polares de Marte rivalizam-se com as da Terra.1
Dentre as
características geológicas criadas pelas geleiras estão as morenas, ou moreias terminais ou frontais, mediais, de
fundo e as laterais, que são cristas ou depósitos de fragmentos de rocha transportados pela geleira; os vales em forma de U e circos em suas cabeceiras, e a franja da geleira, que é a área
onde a geleira recentemente derreteu.
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